Le jazz est arrivé dans le port de New York par bateau avant même d'atteindre une scène de Manhattan. Les musiciens voyageant vers le nord depuis la Nouvelle-Orléans dans les années 1910 travaillaient sur les vapeurs d'excursion du Mississippi, et le format qu'ils y ont affiné — un groupe jouant pour une salle en mouvement, un repas servi entre deux sets — est arrivé sur l'Hudson largement intact. Les visiteurs de la croisière brunch jazz à New York qui embarquent aujourd'hui au Chelsea Piers descendent directement de cette lignée. Le quai lui-même porte une histoire plus lourde. Le complexe Chelsea Piers a ouvert en 1910 en tant que premier terminal transatlantique de la ville, conçu par Warren et Wetmore, le cabinet à l'origine du Grand Central Terminal. Le Pier 61 se trouvait parmi les postes d'amarrage construits pour la White Star Line ; le Carpathia a débarqué les survivants du Titanic au Pier 54 voisin en avril 1912. Les paquebots ont abandonné les quais de Chelsea pour des quais plus grands en centre-ville après la Seconde Guerre mondiale, et les hangars sont tombés dans des décennies de désuétude. Le réaménagement en 1995 a transformé le complexe en un campus de sports et d'événements, restaurant la façade du front de mer qui sert désormais aux croisières avec dîner et aux locations de yachts. Ce qui rend la route maritime importante, c'est la géographie plutôt que la nostalgie. Un navire quittant le Pier 61 traverse l'estuaire de l'Hudson jusqu'à la baie supérieure de New York, le même canal qui a transporté le trafic d'immigrants vers Ellis Island pendant six décennies. Depuis le milieu du port, la Statue de la Liberté, Governors Island et le pont de Brooklyn s'alignent dans une seule perspective qu'aucun point de vue terrestre n'offre. La ligne d'horizon de Manhattan se comporte différemment depuis l'eau : les tours du quartier financier se compriment et se séparent au fur et à mesure que le bateau pivote, une parallaxe mobile que les photographes traquent depuis les années 1930. Le répertoire à bord de ces traversées tend vers les standards — Ellington, Strayhorn, Rodgers et Hart — joués par des trios et des quatuors assez petits pour travailler sur le pont d'un salon sans que l'amplification ne submerge la pièce. Les navires de la flotte du port vont des yachts de restauration vitrés avec des salons climatisés aux ponts d'observation en plein air. Le Spirit of New York et le Yacht Manhattan naviguent tous deux sur cette eau, ce dernier étant un yacht de banlieue de style années 1920 avec des garnitures en acajou et des fenêtres panoramiques. Les traversées partent du Pier 61, Chelsea Piers, New York, NY 10011, week-ends uniquement, de 12h00 à 14h00 le samedi et le dimanche. Un itinéraire de croisière brunch jazz à New York occupe une niche particulière dans le calendrier culturel de la ville : ni concert ni visite touristique, mais un hybride qui précède les deux formats dans le divertissement américain. Le trafic portuaire, les courants de marée à Battery et les ferries travaillant traversant vers Staten Island deviennent tous partie de la composition. Les monuments du port de New York passent à quatre ou huit nœuds. La musique continue malgré tout — un arrangement de deux heures d'eau, de cuivres et d'architecture que la ville répète, sous une forme ou une autre, depuis bien plus d'un siècle.